L’accident de la navette spatiale américaine Challenger est un accident astronautique qui a lieu le 28 janvier 1986 en Floride, lors duquel la navette spatiale Challenger de l'agence spatiale américaine la NASA se désintègre 73 secondes après son décollage, causant la mort des sept astronautes à bord. L'un des évènements les plus marquants de l'histoire du vol spatial, l'accident révèle les défaillances de la culture d'entreprise de la NASA, les vulnérabilités du système de la navette spatiale américaine, et conduit à une profonde réorientation du programme qui abandonne les lancements commerciaux et les vols avec des civils. La navette spatiale américaine est un véhicule spatial conçu dans les années 1970 pour être réutilisé et ainsi abaisser les coûts de lancement de satellites. Après son premier décollage en 1981, la cadence des vols est progressivement augmentée. La mission STS-51-L est un lancement de routine chargé de placer en orbite le satellite de télécommunication TDRS-B et d'étudier la comète de Halley, avec à bord cinq hommes et deux femmes : le commandant Francis Scobee et le pilote Michael Smith, les spécialistes de mission Ellison Onizuka, Ronald McNair et Judith Resnik, et les spécialistes de charge utile Gregory Jarvis et Christa McAuliffe. Le matin du 28 janvier 1986 au centre spatial Kennedy est inhabituellement froid avec des températures descendues à −5 °C, ce qui rigidifie les joints toriques assurant l'étanchéité entre les segments des deux propulseurs d'appoint à poudre qui fournissent l'essentiel de la poussée au décollage. Lors du lancement, deux des joints du propulseur droit laissent les gaz brûlants s'échapper. En quelques secondes, le propulseur se détache du réservoir externe et s'incline, le détruisant et déviant la trajectoire de la navette instantanément désintégrée par des forces aérodynamiques qu'elle n'est pas conçue pour encaisser. Les deux propulseurs continuent leur course puis sont détruits par le contrôle au sol, de nombreux débris et les corps des astronautes sont plus tard retrouvés dans l'océan. La commission Rogers est établie pour enquêter sur les causes de l'accident, elle constate que les défauts d'étanchéité des joints toriques sont un problème bien connu de la NASA et souligné par l'entreprise Morton Thiokol chargée de la conception et de la construction des propulseurs d'appoints. Des problèmes similaires ont déjà été constatés lors des précédents vols mais jugés acceptables par la direction de l'agence qui a alors une grande confiance dans la fiabilité du véhicule malgré les avertissements des ingénieurs, d'autant que pour être économiquement rentable la navette doit assurer un grand nombre de lancements par an. Le décollage est très suivi du fait de la présence à bord de l'institutrice Christa McAuliffe, sélectionnée par le projet Teacher in Space, et beaucoup d'écoliers assistent à la catastrophe en direct à la télévision. L'évènement écorne l'image d'exceptionnalisme de la NASA et suscite de nombreux débats sur la sécurité technologique et la prise de décision, comme l'absence de système de sauvetage sur la navette. Les vols cessent pendant plus de deux ans, la NASA abandonne les décollages depuis la base de Vandenberg, impose une combinaison pressurisée, et commande Endeavour pour remplacer Challenger. L'accident de Columbia 17 ans plus tard révèle que les leçons de la catastrophe n'ont pas été retenues par la NASA et que la navette spatiale est fondamentalement dangereuse.