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Starship

Starship (en anglais ; litt. « vaisseau des étoiles ») est un lanceur spatial super lourd et entièrement réutilisable, développé par la société américaine SpaceX, devant à terme être capable de placer une charge utile de 100 à 200 tonnes en orbite basse terrestre et ainsi servir une grande variété d'usages tout en réduisant drastiquement les coûts de lancement. Starship est la première tentative de l'histoire du vol spatial de mettre au point un lanceur entièrement réutilisable ayant atteint le stade des essais en vol à taille réelle, et une fusée aux dimensions sans précédent avec au décollage une masse de plus de 5 000 tonnes pour 8 000 tonnes de poussée. Dès les origines de SpaceX en 2002, son fondateur Elon Musk souhaite mettre au point un véhicule spatial novateur afin de coloniser Mars, le concept évolue avec d'abord le Mars Colonial Transporter (MCT) en 2012, le Interplanetary Transport System (ITS) en 2016, la Big Falcon Rocket (BFR) en 2017 et enfin le Starship en 2018. Le méthane est choisi comme ergol car il peut être produit sur Mars et facilite la réutilisation, puis l'acier inoxydable est préféré aux fibres de carbone comme matériau pour sa robustesse et sa simplicité. SpaceX prévoit à terme que le Starship remplace ses lanceurs Falcon 9, Falcon Heavy, et ses véhicules Dragon. Le projet intéresse le département de la Défense autant que la NASA, qui en 2021 choisit le Starship HLS comme atterrisseur habité du programme Artemis. Le développement du Starship utilise une approche itérative, avec des versions de plus en plus abouties du véhicule, et incrémentale, avec des vols d'essais aux objectifs de plus en plus ambitieux. Les premiers vols atmosphériques ont lieu dès 2019, le premier avec le lanceur complet en 2023, puis le second atteint l'espace avec une trajectoire suborbitale. Lors du quatrième vol le Starship survit à la rentrée atmosphérique et atterrit en douceur dans l'océan indien, puis lors du cinquième le Super Heavy parvient à revenir atterrir sur son pas de tir. Les six vols suivants répètent ce profil de vol avec des succès variés sans pour l'instant avoir jamais tenté un vol orbital. D'une hauteur de 124 mètres pour un diamètre de 9 mètres, le lanceur est composé de deux éléments : le premier étage Super Heavy et le deuxième étage Starship qui donne son nom à l'ensemble du système, équipés respectivement de 33 et 6 moteurs Raptor. Ils sont pilotés par poussée vectorielle, en plus de laquelle le Super Heavy utilise des panneaux cellulaires quand le Starship utilise des ailerons, le bouclier thermique de ce dernier utilise des tuiles de silice. Le Starship doit exister en différentes versions selon les missions, en particulier le déploiement de satellites Starlink, le stockage ou le ravitaillement d'ergols, et les vols habités vers la Lune ou Mars. Après un développement à plus de 15 milliards US$ en 2026, SpaceX espère à terme que la réutilisation rapide du Starship permette de réduire drastiquement les coûts de lancement et ainsi révolutionne l'industrie spatiale. Le projet est toutefois critiqué pour son impact environnemental ou sa faisabilité, en particulier ses promesses d'une réutilisation facile et de futurs vols habités vers Mars.