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Un pilori est un poteau ou un dispositif vertical auquel un condamné est attaché temporairement, à l'aide de cordes ou d'un carcan, pour être vu et raillé par la foule. Les formes de ce support d'exposition varient, depuis le poteau en bois initialement élevé sur la place du marché ou le pan de mur, jusqu'à l'intégration progressive du carcan puis la transformation du poteau en pilori charpenté, en pilier de pierre ou en tour maçonnée. Les piloris présentent, malgré leur diversité, une caractéristique commune, celle de leur implantation dans un lieu public (place, carrefour, pont, porte de la ville) ancré dans le paysage urbain, choisi pour maximiser la publicité de ce supplice. La mise au pilori est une punition et une humiliation publique basées sur un rituel d'exposition infamante construit par la mise en scène du corps du coupable et les outrages du public (attaques verbales, gestes de dérision, jets de projectiles, dégradations corporelles). La peine du pilori, prononcée pour des crimes variés (vols, coups et blessures, faux témoignages, blasphèmes, adultères, prostitutions…) est un rituel performatif de la vie sociale autant que judiciaire, qui permet la refondation communautaire « fabriquée par les actes de rejet du peuple, tandis que les autorités judiciaires jouent un rôle limité d’encadrement et de surveillance une fois les outrages commencés. La mise en retrait des officiers de justice au profit d’une action populaire singularise le rituel d’exposition de ceux du bannissement et de la peine capitale, où le peuple, s’il est actif, demeure un spectateur du rituel, sans registre propre d’actes symboliques ».