Fiche artiste de
Panda

Le Panda géant (Ailuropoda melanoleuca), parfois désigné sous le nom de Grand Panda, ou plus rarement sous celui d’Ours panda, est un mammifère de l’ordre des Carnivores et de la famille des Ursidés, endémique de Chine. Il se caractérise par son pelage blanc parsemé de taches noires autour des yeux, sur les oreilles, les pattes et les épaules. Son corps est de forme arrondie ; les adultes mesurent généralement entre 1,2 et 1,9 mètre de longueur, pour un poids situé entre 100 et 115 kg. Les mâles sont généralement 10 à 20 % plus grands que les femelles. Autrefois désigné sous le nom spécifique d’Ailuropode, il s’agit d’un animal unique en son genre (Ailuropoda), dont il est la seule espèce actuelle :Ailuropoda melanoleuca, « l’Ailuropode noir et blanc ». Bien qu’il présente des caractéristiques comparables à celles d’autres animaux consommateurs de viande faisant partie de son ordre, le panda géant a un régime alimentaire omnivore opportuniste, mais se caractérise surtout par une forte tendance herbivore ; le bambou constitue la quasi-totalité de ce qu’il ingère et de ses besoins nutritifs, bien que son corps ne soit pas tout à fait adapté pour le digérer entièrement, l’obligeant à en consommer en grande quantité, d’où son nom d’« ours des bambous ». Il possède de larges molaires et une large fosse temporale adapté à cet effet. Pour répondre à sa consommation de bambou, un sixième doigt est visible sous la forme d’un « faux pouce » sur sa patte avant. Une conformation qu’il partage avec d’autres petits carnivores : les ailures (du genre Ailurus, mais de la famille des Ailuridés), plus communément désignés sous les noms de « petits pandas » ou « pandas roux », pour cette raison. Endémique des forêts de montagne escarpées situées à une altitude comprise entre 1 000 et 4 000 mètres, l’espèce se limite exclusivement à six régions montagneuses réparties dans les provinces chinoises du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu, cette dernière incluant des territoires qui appartenaient autrefois aux régions de l'Amdo et du Kham au sein de l'Empire du Tibet entre 629 et 877. C'est un animal solitaire qui n’interagit avec ses congénaires qu'en période de reproduction, s'appuyant sur des marquages olfactifs laissés sur des rochers ou des arbres. Les femelles élèvent leurs petits pendant une période moyenne de 18 à 24 mois. Le plus vieux individus connu a vécu jusqu'à l'âge de 38 ans. Au cours du XXe siècle, en raison de l'agriculture, de la déforestation et du développement des infrastructures, le panda géant a été chassé des zones de plaine où il vivait autrefois. il fut le symbole des espèces en voie de disparition, notamment présenté en tant que mascotte de la WWF. Bien que des recensements récents l’ont fait passé au statut « espèce vulnérable » par l’UICN en 2016, puis par les autorités chinoises en 2021, le panda géant reste dépendant des efforts de conservation par l’Homme pour sa survie, ce qui a suscité un certain nombre d’interrogations quant à la pertinence de tels programmes de sauvegarde. Malgré cela, le panda géant est depuis la seconde moitié du XXe siècle devenu l’un des animaux les plus charismatique du monde, largement représenté à l’échelle mondiale pour représenter l’Asie, Les autorités politiques chinoises surent en tirer bénéfice en pratiquant une diplomatie du panda. Il fut même élu « Trésor national de la Chine ».